Le terme toubou désigne en fait les habitants du massif du Tibesti en langue kanembou. Cette dénomination adoptée par la colonisation française, est maintenant admise et passée dans l'usage courant. Eux-mêmes se nomment Teda au nord, Daza au sud. Les deux populations se distinguent par l'usage de deux dialecte différents, respectivement le tedaga et le dazaga.
Le terme toubou désigne parfois les seuls Téda (habitant le Tibesti et ses environs), ou bien comprend également leurs parents proches, les Dazas (basés principalement au Borkou), qui sont aussi appelés Goranes. Ce terme arabe peut aussi désigner l'ensemble Teda-Daza-Kreda et les castes inférieures Azza, Kamadja et Tiyeni. Les Touaregs appellent cet ensemble de populations les Ikaraden. Les Bideyat-Zaghawa sont parfois rattachés à ce groupe.
Les Toubous vivent dans les massifs montagneux du Tibesti et de l'Ennedi, dans la région de Borkou-Ennedi-Tibesti au nord du Tchad, et dans le Kanem, ainsi que dans l'est de la république du Niger notamment à Djado, Seguedine, Aney, Emitchouma, Achenouma, Argui, Djouray, N'gourty, Dirkou, Chimindour, Beza, Agueur, Bilma, Zoo Baba et Fachi, où on les appelle souvent « Guezibida » du fait de leur sédentarisation ou de leur métissage avec les Kanuris. Ils sont également présents dans les oasis du sud de la Libye, et du sud-ouest de l'Égypte (jusqu'en 1920). Ils occupent donc une immense région de 1 300 000 km².
Les Toubous étaient répartis à l'origine en 36 clans, aujourd'hui en environ 50 clans. Le clan toubou est un ensemble d'hommes et de femmes libres et indépendants, dispersés dans l'espace, d'origines différentes mais unis par mariage. Les signes caractéristiques du clan sont : le nom, le surnom, le blason ou une marque, et une légende qui en résume l'origine ou l'histoire.
Les Toubous se sont fortement opposés à la colonisation.
Le Tibesti au Tchad, le Kawar et le Manga au Niger ont connu des rébellions qui sont encore actives.
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